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미국 농장에서 아동 노동자들이 위험한 농약 환경에 노출되고 있는 심각한 현실이 드러났습니다. 농업 현장의 안전 규정 미준수와 취약한 감독 체계로 인해 어린 노동자들의 건강과 안전이 심각하게 위협받고 있는 상황입니다.
캘리포니아 농업 현장의 농약 안전 실태는 얼마나 심각한가?
캘리포니아의 주요 농업 카운티들은 2023년 한 해 동안 농약 살포 146회당 단 1회의 안전 점검만을 실시했습니다. 이는 농장 노동자들을 심각한 위험에 노출시키는 상황입니다. 6년간 240개의 농업 사업체가 농약 위반으로 적발되었지만, 대부분의 사업체들은 실질적인 처벌을 피했습니다.
농약 노출로 인해 수십 명의 미성년 농장 노동자들과 그들의 부모들이 두통과 발진 증상을 호소했습니다. 전문가들은 노동자들이 고용주의 보복을 두려워해 실제 피해 사례가 더 많을 것으로 추정하고 있습니다. 이러한 상황은 농업 현장의 안전 관리 시스템에 심각한 문제가 있음을 보여줍니다.
캘리포니아의 농약 안전 관리 체계는 매우 취약한 상황입니다. 55개 카운티 농업 위원들이 분산된 형태로 관리하고 있어 체계적인 감독이 어려운 실정입니다. 이로 인해 반복적인 위반 사업체들에 대한 실질적인 제재가 이루어지지 않고 있습니다.
미성년 농장 노동자들의 건강 위험
의료 전문가들은 농약 노출이 미성년 노동자들에게 특히 위험하다고 경고합니다. 성장기 아동들의 신경계와 주요 장기에 장기적인 악영향을 미칠 수 있기 때문입니다. UC 샌디에고의 호세 수아레즈 교수는 ‘아이들은 여전히 발달 중이기 때문에 그 과정을 방해해서는 안 된다’고 강조했습니다.
한 사례로 아라셀리라는 13세에 농장 노동을 시작한 여성은 화학 물질 냄새가 나는 밭에서 일하며 심각한 건강 문제를 겪었습니다. 그녀는 두통과 구토 증상을 느꼈으며, 때로는 손가락 피부가 벗겨지고 하얗게 변하는 경험을 했습니다.
이러한 상황에도 불구하고 주 정부와 카운티 당국은 농약 안전 관리에 소극적인 태도를 보이고 있습니다. 농업 진흥과 안전 관리라는 이중적 역할로 인해 실질적인 노동자 보호가 미흡한 실정입니다.
농약 안전 관리의 구조적 문제
캘리포니아의 농약 안전 관리 시스템은 지방 및 주 정부 기관 간 분절된 형태로 운영되고 있습니다. 55개 카운티 농업 위원들은 지역 특성에 맞는 관리를 한다고 주장하지만, 실제로는 체계적인 관리가 이루어지지 않고 있습니다.
2018년부터 2024년 초까지의 기록을 분석한 결과, 240개 이상의 사업체가 1,268건의 농약 안전법 위반으로 적발되었습니다. 그중 48%에 해당하는 609건의 위반에 대해서는 어떠한 벌금도 부과되지 않았습니다.
주 정부 관계자들은 이러한 데이터가 전체 상황을 반영하지 못한다고 해명하고 있습니다. 그러나 농약 안전 연구 단체들은 캘리포니아 주가 반복 위반 사업체들에 대한 실질적인 제재를 하지 않고 있다고 비판하고 있습니다.
농약 안전을 위한 실용적 가이드
농장 노동자들이 스스로를 보호하기 위해서는 몇 가지 중요한 예방 조치를 취해야 합니다. 농약 살포 지역에 접근할 때는 항상 보호복과 장갑, 마스크 등 개인보호장비를 착용해야 합니다.
농약 살포 시간과 장소에 대한 정보를 사전에 파악하고, 가능한 한 해당 지역 출입을 자제해야 합니다. 만약 증상이 나타나면 즉시 의료진과 상담하고 고용주에게 알려야 합니다.
노동자들은 자신의 권리를 알고, 안전하지 않은 작업 환경에 대해 두려움 없이 목소리를 내야 합니다. 노동조합이나 법률 지원 단체의 도움을 받는 것도 좋은 방법입니다.
농약 안전에 대한 궁금증, 이렇게 해결하세요
Q1: 농약 노출로 건강에 이상이 생기면 어떻게 해야 하나요? A1: 즉시 의료진과 상담하고 증상을 기록하며, 고용주에게 공식적으로 알려야 합니다. 필요하다면 법률 자문을 받으세요.
Q2: 미성년자의 농장 노동은 합법적인가요? A2: 캘리포니아 주에서는 일정 조건 하에 미성년자의 농장 노동을 허용하고 있지만, 안전과 건강에 대한 엄격한 보호 규정이 있습니다. 노동 시간과 작업 환경에 대한 제한이 있으니 주의해야 합니다.
※ 개별 사정에 따라 해석이 달라질 수 있어 전문가 상담이 필요합니다.
참고 : latimes.com
